當(dāng)歷史學(xué)遇上經(jīng)濟(jì)學(xué)人類社會自誕生以來，離不開一定的物質(zhì)條件，以滿足人類生存與發(fā)展的需要。任何社會都需要起碼的衣食住行等物質(zhì)基礎(chǔ)，才能延續(xù)下去。而食物對于人類來說，更是須臾不可缺少的物品。這是因為，人有一些基本的物理需求，每天至少需要從食物中得到約2000千卡的能量才能正常運(yùn)作。如果每天攝入的能量少于2000千卡，身體功能就會逐漸萎縮力量、視力、聽覺等，直到死亡。[1]但在漫長的人類歷史中，有相當(dāng)一部分人每天攝入的能量達(dá)不到2000千卡。根據(jù)英國17871796年的調(diào)查數(shù)據(jù)，英國的窮人平均每天消費(fèi)1508千卡的熱量。英國民眾人均消費(fèi)的熱量則是2322千卡，與1812年的比利時的平均消費(fèi)水平接近。[2]而人作為一種有機(jī)體，就其本身來說，并不是一種高效的生存機(jī)制。人們消費(fèi)100卡路里食物，只能獲得20卡路里的機(jī)械能量。飽餐一頓可以產(chǎn)生大約1馬力·小時的功，并且人們必須以此補(bǔ)充疲憊的身體。用補(bǔ)充身體之后剩余的能量，人們可以自由地建立某種文明社會。[3]

回顧人類漫長的歷史，人類獲取食物的方式也在不斷演變。在栽培植物和馴化動物之前，全人類都通過采集野生植物、狩獵和捕魚的某種形式的配合來養(yǎng)活自己。[4]早期的人類，即智人的祖先，很可能是雜食類動物，主要食物為塊莖、漿果和堅果，副食為昆蟲、魚、軟體動物、小動物的肉，可能還有腐肉。而此后最重要的轉(zhuǎn)折點(diǎn)是農(nóng)業(yè)的出現(xiàn)和動物的馴養(yǎng)。到公元前6000年，部落定居后的農(nóng)業(yè)已在一片廣袤的區(qū)域完好地建立了起來，從伊朗西部到地中海，從安納多利亞高原到愛琴海的兩岸，人們開始種植小麥、大麥，并飼養(yǎng)綿羊、山羊、豬，甚至牛。從這片地始發(fā)，農(nóng)業(yè)慢慢地傳播到埃及、印度、中國、西歐和東半球的其他地方。農(nóng)業(yè)革命出現(xiàn)后，人類的食物經(jīng)濟(jì)便得到了重新調(diào)整，基于采集漁獵的游牧生活轉(zhuǎn)變?yōu)榛�于農(nóng)耕和土地的定居生活。學(xué)者們對農(nóng)業(yè)的出現(xiàn)給予了高度關(guān)注，并進(jìn)行了深入的研究。美國學(xué)者大衛(wèi)·克里斯蒂安指出，隨著農(nóng)業(yè)的出現(xiàn)，人類社會開始獲得人口和技術(shù)上的動力，從而推動了最近數(shù)千年來的歷史變遷。[5]而《文明的口味》一書則指出，農(nóng)業(yè)出現(xiàn)后，務(wù)農(nóng)成了極普遍的生活方式，絕大多數(shù)人類都以此為生。

凡是發(fā)生這種轉(zhuǎn)變的地方，在社會上和政治上也都出現(xiàn)全面的改變。[6]經(jīng)濟(jì)的發(fā)展為社會文化的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)，正如中國古代的政治家管仲所說：倉廩實而知節(jié)，衣食足而知榮辱。這些發(fā)展對人類歷史的影響是里程碑式的。人類第一次可以相對永久地定居了，再加上人類進(jìn)一步提高的生產(chǎn)率，使人們可以儲存更多的物質(zhì)產(chǎn)品或財富，同時有更多的時間投入到與生存無關(guān)的活動中去，如藝術(shù)和宗教。隨著食物供應(yīng)的愈來愈穩(wěn)定，人際關(guān)系和社會關(guān)系在物質(zhì)上和心理上也無疑趨向穩(wěn)定。生存的整個基礎(chǔ)徹底改變了，其影響之遠(yuǎn)一直延續(xù)到21世紀(jì)，成為我們生活的一部分。[7]農(nóng)業(yè)的演變與發(fā)展對于人類社會的進(jìn)步具有非凡的作用，這主要得益于農(nóng)業(yè)的發(fā)展為人類選擇定居生活方式提供了條件。美國學(xué)者賈雷德·戴蒙德指出，人類社會在漫長的加速發(fā)展的歷史中，有兩次意義特別重大的飛躍，第一次飛躍發(fā)生在10萬年到5萬年前，其所以能夠發(fā)生，大概是由于我們身體的遺傳變化，即人體的現(xiàn)代解剖學(xué)進(jìn)化使現(xiàn)代語言或現(xiàn)代大腦功能或兩者都成為可能。而第二次飛躍來自我們選定的定居生活方式。就大多數(shù)情況而言，選定定居生活方式是同我們采納糧食生產(chǎn)聯(lián)系在一起的，因為糧食生產(chǎn)要求我們留在我們的作物、果園和剩余糧食儲備的近旁。定居生活對技術(shù)史具有決定性的意義，因為這種生活使人們能夠積累不便攜帶的財產(chǎn)。而糧食生產(chǎn)使定居生活成為可能，進(jìn)而也使財產(chǎn)積累成為可能。