美國(guó)與中國(guó)之間貿(mào)易關(guān)系的開(kāi)端，可以追溯到美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后不久即1784年2月22日美國(guó)商船“中國(guó)皇后號(hào)” （Empress of China）從紐約起航開(kāi)往中國(guó)廣州的航程。這艘360噸的商船橫渡大西洋，繞過(guò)好望角，經(jīng)印度洋和太平洋，于同年8月23日抵達(dá)廣州黃埔港。“中國(guó)皇后號(hào)”裝載了40多噸皮貨、人參等美國(guó)土特產(chǎn)，在廣州受到“十三行”的歡迎。該船在4個(gè)月后返航時(shí)裝載了茶葉、瓷器、絲織品、漆器、南京紫花布和福建的肉桂，其首航的成功在美國(guó)引起了轟動(dòng)，來(lái)自中國(guó)的貨物被搶購(gòu)一空（據(jù)說(shuō)連華盛頓這位國(guó)父本人也專(zhuān)程去購(gòu)買(mǎi)了一只繪有飛龍圖案的茶壺）。這次航行為船主帶來(lái)了3萬(wàn)美元的利潤(rùn)。當(dāng)時(shí)美國(guó)國(guó)會(huì)議員們興奮地認(rèn)為：“對(duì)中國(guó)的貿(mào)易可能為美國(guó)開(kāi)辟一條巨大的發(fā)財(cái)之路�！眱赡旰�，美國(guó)國(guó)會(huì)正式任命在“中國(guó)皇后號(hào)”負(fù)責(zé)貿(mào)易事務(wù)的Samuel Shaw（山茂召）為美國(guó)第一位駐廣州領(lǐng)事。據(jù)史料記載，到達(dá)廣州的第二艘和第三艘美國(guó)商船分別為“希望號(hào)”和“大突厥號(hào)”。不久以后，一家名為“廣元行”的美國(guó)商行在珠江邊的夷館區(qū)開(kāi)業(yè)。1789年和1791年，美國(guó)國(guó)會(huì)兩次通過(guò)對(duì)華貿(mào)易特惠法案，由此證明了早期的美中民間貿(mào)易受到了美國(guó)政府的重視。美國(guó)很快就超過(guò)法國(guó)、荷蘭以及葡萄牙等國(guó)，成為僅次于英國(guó)的對(duì)華貿(mào)易第二大國(guó)（據(jù)統(tǒng)計(jì)，在1786~1833年這一期間，美國(guó)來(lái)華的商船達(dá)到1004艘）。從總體上看，直到中英鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之前，中美雙邊貿(mào)易基本上是平等互利的，是純粹的商業(yè)關(guān)系。相比較而言，美國(guó)商人比其他列強(qiáng)更守法和更友善，因此更受到中國(guó)人的歡迎。在華的美資洋行生生滅滅，拆分重組，形成了以“旗昌洋行”（ Russell&Co.）占主導(dǎo)地位（根據(jù)1829年的統(tǒng)計(jì)，當(dāng)時(shí)該洋行占美中貿(mào)易的50%）和“同孚洋行”（ Olyphant&Co.）獨(dú)樹(shù)一幟（該洋行是美國(guó)對(duì)華貿(mào)易商中唯一不參與鴉片貿(mào)易的洋行）的格局。1844年的中美《望廈條約》作為中美兩國(guó)之間簽訂的第一個(gè)不平等條約，確保了美國(guó)在對(duì)華貿(mào)易上保有與其他列強(qiáng)均等的權(quán)利；而最惠國(guó)待遇則是該條約中最重要的內(nèi)容，它使美國(guó)在當(dāng)時(shí)的對(duì)華貿(mào)易中處于更有利的地位。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1860年美中雙邊貿(mào)易總額從1845年的900萬(wàn)美元增長(zhǎng)為2300萬(wàn)美元。到1905年，美國(guó)從中國(guó)的進(jìn)口總額已經(jīng)超過(guò)1億海關(guān)兩。美國(guó)成為近代以來(lái)對(duì)中國(guó)產(chǎn)生最大影響的三個(gè)國(guó)家之一。
　　在中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之前，雙邊貿(mào)易是中美經(jīng)濟(jì)關(guān)系的主要形式。盡管當(dāng)時(shí)中國(guó)對(duì)外國(guó)投資的大門(mén)已經(jīng)打開(kāi)，但是美國(guó)企業(yè)對(duì)華投資的規(guī)模較小，且主要是美國(guó)私人企業(yè)的投資。如在1902年僅為1750萬(wàn)美元（而同年英國(guó)的對(duì)華投資已經(jīng)超過(guò)1.5億美元）。此后，在“門(mén)戶(hù)開(kāi)放、利益均沾”以及最惠國(guó)待遇原則的促進(jìn)下，美國(guó)的對(duì)華投資從第一次世界大戰(zhàn)前的4930萬(wàn)美元增長(zhǎng)為1931年的1. 55億美元（但是依然遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于同年英國(guó)的9. 63億美元和日本的9.12億美元）。盡管如此，中美經(jīng)濟(jì)關(guān)系在1927~1937年這一期間已經(jīng)成為南京政府對(duì)外經(jīng)濟(jì)交往的重要組成部分。審視中美經(jīng)濟(jì)關(guān)系的過(guò)去，是為了更加看清現(xiàn)在和未來(lái)。
　　20世紀(jì)70年代初，中美兩國(guó)在幾乎沒(méi)有任何經(jīng)濟(jì)、社會(huì)以及文化交往的情況下，從各自的安全戰(zhàn)略需求出發(fā)，開(kāi)始實(shí)現(xiàn)雙邊關(guān)系的正常化。1978年底的中國(guó)共產(chǎn)黨十一屆三中全會(huì)的召開(kāi)與中美關(guān)系的決定性進(jìn)展，則構(gòu)成了中國(guó)對(duì)內(nèi)改革與對(duì)外開(kāi)放的基本格局。自以中美建交和鄧小平訪(fǎng)問(wèn)美國(guó)開(kāi)始的1979年起，雙邊經(jīng)濟(jì)關(guān)系作為整個(gè)中美關(guān)系的核心以及“壓艙石”和穩(wěn)定器迅速發(fā)展。