本書稿記述了李鴻章的一生：早年落拓，后創(chuàng)辦洋務運動使其聲望達到頂點，但甲午戰(zhàn)爭撞碎其強國夢，最后只能周旋于列強的外交舞臺直至去世。梁啟超全方位地對李鴻章的一生進行了描寫和評價，解讀了李鴻章在晚清內外交困的大變局下，對軍事、洋務、外交以及政治等方面進行的改革，指出他是時勢造就的英雄而不是造就時勢的英雄，是比較客觀公正的一部傳記。