乍一看，鳥(niǎo)類(lèi)似乎是一種活生生的適應(yīng)性悖論。與其他類(lèi)群的動(dòng)物相比，它們的種間區(qū)別極小。無(wú)須耗費(fèi)太多力氣，我們就可以輕松地掌握鳥(niǎo)類(lèi)的概念 ：它們都有兩條腿、一對(duì)翅膀（盡管有些種類(lèi)的翅膀很小且失去了飛行功能）、一支用來(lái)解決所有飲食需求的喙，以及羽毛。我們不妨將鳥(niǎo)類(lèi)的身體構(gòu)造相似性與哺乳動(dòng)物或其他脊椎動(dòng)物展示出來(lái)的多樣性進(jìn)行對(duì)比。在形態(tài)學(xué)的其他方面，鳥(niǎo)類(lèi)的種間差異也是極小的。從體型上看，zui小的吸蜜蜂鳥(niǎo)（Mellisuga helenae）和zui大的鴕鳥(niǎo)（Struthio）似乎差距很大，但與哺乳動(dòng)物中的鼩鼱（Soricidae）和藍(lán)鯨（Balaenoptera musculus）， 或魚(yú)類(lèi)中的侏儒蝦虎魚(yú)（Trimmatom nanus）和鯨鯊（Rhincodon typus）比起來(lái)，那可就是微不足道了。同樣，鳥(niǎo)類(lèi)產(chǎn)卵的方式也幾乎是千篇一律，而爬行類(lèi)、魚(yú)類(lèi)、兩棲類(lèi)，甚至是哺乳類(lèi)都具有多樣的繁殖系統(tǒng)。
盡管多樣性有限，但鳥(niǎo)類(lèi)在生物圈中的活動(dòng)范圍比其他任何動(dòng)物都要廣。它們?cè)煸L(fǎng)北極和南極，遍布于世界上所有的海洋，在zui偏遠(yuǎn)的島嶼上繁殖，也能出現(xiàn)在zui炎熱和zui干燥的沙漠之中。有記錄顯示，在喜馬拉雅山脈，黃嘴山鴉（Pyrrhocorax graculus）在超過(guò) 6 000米的海拔繁殖；而在英國(guó)約克郡的一座煤礦，與全球人類(lèi)居住區(qū)密切相關(guān)的家麻雀（Passer domesticus）靠著礦工提供的面包屑，在地下640米處繁殖。據(jù)報(bào)道，帝企鵝（Aptenodytes forsteri）可在南極海域下潛到550米的深度，而黑白兀鷲（Gyps rueppelli）能在超過(guò)11 000米的高度飛行，比任何一架飛機(jī)都要高。
人們認(rèn)為，雖然所有鳥(niǎo)類(lèi)的身體結(jié)構(gòu)基本相同，但它們獲得成功并廣泛分布的關(guān)鍵在于羽毛的進(jìn)化給早期鳥(niǎo)類(lèi)帶來(lái)了非凡的靈活性。盡管這是一種普遍的觀點(diǎn)，但形態(tài)適應(yīng)只是鳥(niǎo)類(lèi)故事的一部分，而且是有限的一部分。我們還需要用行為適應(yīng)來(lái)進(jìn)一步理解它們。鳥(niǎo)類(lèi)與我們有許多共同的特點(diǎn)，這使它們成為理解進(jìn)化、多樣性和行為適應(yīng)的絕佳對(duì)象。許多物種總是十分惹眼，并且在白天zui為活躍；視覺(jué)和聽(tīng)覺(jué)是鳥(niǎo)類(lèi)進(jìn)行交流的主要感官模式，與人類(lèi)一樣。不僅如此，大多數(shù)鳥(niǎo)類(lèi)還有類(lèi)似于人類(lèi)的繁殖過(guò)程：一對(duì)親鳥(niǎo)建造一個(gè)鳥(niǎo)巢（家），并在很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)共同養(yǎng)育一個(gè)家庭。在某些情況下，鳥(niǎo)類(lèi)甚至還有離婚和婚外情的狀況。
這本書(shū)融合了許多有趣的故事，講述了鳥(niǎo)類(lèi)行為的多種方式，引導(dǎo)我們理解適應(yīng)性。童文菲的文字活潑生動(dòng)，穿插著奇聞逸事和親身經(jīng)歷，將經(jīng)典的案例和zui新的研究結(jié)合在一起，繪制出一幅引人入勝的精彩畫(huà)卷，并且將繼續(xù)加深我們對(duì)鳥(niǎo)類(lèi)行為多樣性和豐富性的認(rèn)識(shí)。這里所描述的杰出適應(yīng)性既來(lái)自奇特而極端的環(huán)境，也來(lái)自世界各地的城市觀鳥(niǎo)愛(ài)好者所熟悉的那些鳥(niǎo)類(lèi)。我希望，這種多樣性和可及性能夠激勵(lì)該領(lǐng)域的新一代研究。（本?謝爾頓/文）