貝塔朗菲是現(xiàn)代著名理論生物學家、一般系統(tǒng)論的創(chuàng)始人。本書是他的主要代表作之一，閃現(xiàn)出科學與哲學的光輝。全書共有六章，分別是“生命問題的基本概念”“組織的層次”“生命過程的整體概念”“生命的規(guī)律”“生命和知識”“科學的統(tǒng)一”，總結了20世紀上半葉生物學實驗成果和思想成果，提出了超越機械論與活力論生命觀的第三種生命觀——機體論生命觀的基本原理：整體原理、動態(tài)原理、自主原理。該理論認為有機體是一個獨特的組織系統(tǒng)，遵循系統(tǒng)規(guī)律，具有調整和適應能力。貝塔朗菲在此基礎上確立了適用于各學科領域、富有新世界觀意義的“一般系統(tǒng)論”。