《儒林外史》是一部以知識分子為主要描寫對象的長篇小說，作者入木三分地刻畫了一系列深受科舉毒害的迂腐的讀書人、虛偽的假名士，以犀利的筆觸無情地鞭撻了封建科舉制度腐朽的本質及其對知識分子心靈的戕害。全書故事情節(jié)雖沒有一個主干，但有一個中心貫穿其間，那就是反對科舉制度和封建禮教，諷刺因熱衷功名富貴而造成的極端虛偽、惡劣的社會風習。這樣的思想內(nèi)容，在當時無疑是有其重大的現(xiàn)實意義和教育意義�！度辶滞馐贰凡粌H直接影響了近代譴責小說，而且對現(xiàn)代諷刺文學也有深刻的啟發(fā)。