本書展現(xiàn)了曾國(guó)藩最后二十年的夾縫人生和晚清大變局的轉(zhuǎn)折關(guān)頭。短短二十年里，曾國(guó)藩由丁憂侍郎先后擢升至兩江總督、直隸總督、大學(xué)士。與此殊榮相伴的卻是常人難以背負(fù)的如山壓力和難以承受的生死煎熬。這期間，曾國(guó)藩主動(dòng)或被動(dòng)與死亡擦肩的瞬間不下五次，看似權(quán)力極大的督帥卻不得不掙扎在各方勢(shì)力的夾縫中，一次次啃下一個(gè)又一個(gè)硬骨頭。

到底是什么一再將他逼入生死絕境，又是什么讓他死而不亡？這正是本書要回答的問題。誠(chéng)如作者所說，這既是個(gè)人境遇所逼，也是時(shí)代潮流所迫。擔(dān)任總督之前，曾國(guó)藩率孤軍迎敵，受到君王中樞的猜忌，常陷戰(zhàn)陣之危的困局。擔(dān)任兩江總督后，不僅要想御敵之策，更要協(xié)調(diào)各戰(zhàn)區(qū)的關(guān)系，處理復(fù)雜的人事糾葛和權(quán)力糾纏，常因心緒焦慮而陷入迷茫絕望的困局中。而當(dāng)上直隸總督后，他又面臨處理中外事務(wù)的難題，處在外慚清議，內(nèi)疚神明的夾縫中。每次生死局都牽扯著時(shí)局中的各種勢(shì)力，也都煎熬著曾國(guó)藩的肉體和精神。

作者緊扣曾國(guó)藩的五大生死局，以其奏疏、日記、家書、書信及親朋僚友的記載為核心資料，探究其人生各階段所陷生死局的時(shí)代背景、自身處境和心理狀態(tài)，揭示一位晚清督帥如何處理自身與時(shí)代、家事與國(guó)事、欲望與權(quán)力的復(fù)雜關(guān)系。

雖然本書考察曾國(guó)藩應(yīng)對(duì)不同生死局的不同做法和心態(tài)，但無論時(shí)局如何變化，他還是曾國(guó)藩，他內(nèi)心的某種堅(jiān)守從未改變。因此，本書所要探討的不僅是時(shí)代和他的變，更是他在大變局里的不變。也許，內(nèi)心的堅(jiān)守才是曾國(guó)藩精神力量的真正所在，也是我們重新審視曾國(guó)藩精神遺產(chǎn)的意義所在。