遙想遠古，文明伊始。散居在世界各地的初民，礙于山高水險，路途遙遠，彼此很難了解。然而，天各一方的群落卻各自發(fā)明了語言文字，發(fā)現(xiàn)了火的用途，使用了工具。他們在大自然留下了印記，逐漸建立了相對穩(wěn)定的家庭、部落和族群。人們的勞作和交往所留下的符號，經(jīng)過大浪淘沙般的篩選和積淀后，便形成了文化。
在紛紜復(fù)雜的文化形態(tài)中，有一種形態(tài)叫宗教。如果說哲學源于人的好奇心和疑問，那么宗教則以相信超自然力量的存在為前提。如果說哲學的功用是教人如何思維，訓練的是人的理性認知能力，那么宗教則是教人怎樣行為。即把從信仰而來的價值與禮法落實于生活，教人做君子，讓社會有規(guī)范。信而后行，是宗教的一大特點。
宗教現(xiàn)象，極為普遍。亞非拉美，天涯海角，凡有人群的地方，大都離不開宗教生活。自遠古及今，宗教雖有興衰嬗變，但從未止息。宗教本身形式多樣，如拜物圖騰、萬物有靈、通神巫術(shù)、多神信仰、主神膜拜、唯一神教，林林總總，構(gòu)成了紛紜復(fù)雜、光怪陸離的宗教光譜。宗教有大有小，信眾多者為大，信眾寡者為小。宗教有區(qū)域性的，也有跨區(qū)域性的或世界性的。世界性宗教包括基督教、伊斯蘭教、佛教等大教。還有的宗教，因為信眾為單一民族，被視為民族性宗教，如猶太教、印度教、祆教、神道教等。宗教猶如一面碩大無朋的神圣之網(wǎng)，籠罩著全世界大大小小的民族和億萬信眾，其影響既廣泛又久遠。
宗教的功能是滿足人的宗教生活需要。階級社會，人有差等，但無人不需精神安頓。而宗教之于酋長與族人、君主與臣民、貴族與平民、總統(tǒng)與公民，皆不分貴賤，一視同仁地慰藉其精神。有時，人不滿足于生活的平淡無奇，需要一種儀式感，這時，宗教便當仁不讓。個人需要內(nèi)在的道德，家庭、社會、國家需要倫理和秩序，宗教雖然不能包打天下，卻可以成為不可多得的選項。人心需要溫暖，貧民需要救濟，宗教常常能夠雪中送炭，帶給需要者慈愛、關(guān)懷、衣食或資金。人是社會的動物，宗教恰巧有團體生活，方便社交，有利于人們建立互信和友誼。
太陽照好人，也照歹人。宗教勸人積德行善，遠離邪惡，但并非所有的善男信女都是仁人君子，歹徒惡人也不乏其例。宗教也不總是和平的使者。小到個人權(quán)斗、人肉炸彈，大到9·11空難，更大的還有十字軍東征三十年戰(zhàn)爭納粹大屠殺。凡此種種大小紛爭、沖突、戰(zhàn)爭和屠戮，都有宗教如影隨形。美國學者亨廷頓早在1993年就曾預(yù)言：未來的沖突將發(fā)生在幾大宗教文明之間。姑且不說文明之間是否應(yīng)該發(fā)生沖突，宗教沖突或與之相關(guān)的各種事件時有發(fā)生，卻是一個不爭的事實。
既然宗教極其既深且廣的影響是事實存在，那么介紹和詮釋宗教經(jīng)典，闡釋教義學說，研究宗教歷史，宗教與政治經(jīng)濟，以及宗教間的關(guān)系等理論和現(xiàn)實問題，就有了充足的理由和必要。
1873年，馬克斯·繆勒出版了《宗教學導論》，其中首次使用了宗教學概念。從此，宗教研究成了一門學科，與文學、歷史的西方哲學名著，中國的哲學界將是什么狀態(tài)？假如沒有宗教學以及猶太教、基督教、伊斯蘭教、佛教等宗教經(jīng)典或研究性著作的翻譯出版，我們的宗教學研究會是何等模樣？雖說試想，但實際上根本無法設(shè)想。無疑，中國自古以來不乏學問和智慧，但是古代中國向來缺少嚴格意義上的學科和學術(shù)方法論。近現(xiàn)代以來中國分門別類的學科和學術(shù)研究是西學東漸的結(jié)果，而西學東漸是與外籍漢譯分不開的。沒有外籍的漢譯，就沒有現(xiàn)代中國的思想文化和學術(shù)。此論一點也不夸張。
眾所周知，在出版界商務(wù)印書館以出版學術(shù)著作著稱，尤其以出版漢譯名著聞名于世。遠的不說，文革后上大學的文科學子，以及眾多的人文社科愛好者，無不受益于商務(wù)印書館的漢譯世界學術(shù)名著叢書，我本人就是在這套叢書的滋養(yǎng)熏陶下走上學術(shù)之路的。
為了滿足眾多宗教研究者和愛好者的需要，商務(wù)印書館對以前出版過的宗教文化譯叢進行了改版，并擴大了選題范圍。此次出版的譯叢涵蓋了宗教研究的諸多領(lǐng)域，所選原作皆為各教經(jīng)典或?qū)W術(shù)力作，譯者多為行家里手，譯作質(zhì)量堪屬上乘。
宗教文化，樹大根深，名篇巨制，浩如煙海，非幾十本譯作可以窮盡。因此，我們在為商務(wù)印書館刊行宗教文化譯叢而歡欣鼓舞的同時，也期待該叢書秉持開放原則，逐漸將各大宗教和宗教學研究的經(jīng)典、權(quán)威性論著盡收囊中，一者澤被學林，繁榮學術(shù)；二者惠及普通讀者，引導大眾正確認識宗教。能否如愿以償？是所望焉。謹序。