該書描寫一個虛構的、但作者認為他當時的社會不但可能，而且甚至必然存在的人物，由主角地下室人以第一人稱的方式敘述，地下室人是名年約40的退休公務員，他的內心充滿了病態(tài)的自卑，但又常剖析自己。全書主要由兩部分組成：

第一部分是地下室人的長篇獨白，內容探討了自由意志、人的非理性、歷史的非理性等哲學議題。

第二部分是地下室人追溯自己的一段往事，以及他與一名妓女麗莎相識的經過。小說以悲觀主義對抗車爾尼雪夫斯基的長篇小說《怎么辦？》的歷史樂觀主義，認為思想和感情經常處于矛盾狀態(tài)。

《地下室手記》體現了陀思妥耶夫斯基詩學的全部藝術特色，內容深刻，形式詭異，既像小說，又像懺悔錄，又像哲學論文。作品主人公既像壞人，又像好人；既像小人，又像一個飽經滄桑、逆來順受的人；既像英雄，又是非英雄，又什么都不像。地下室人被認為是自我中心主義者的典型，但是又有人認為，地下室人是俄國的哈姆雷特，是多余人的當代變形。