像氧氣一樣，語(yǔ)言必不可少，卻是看不見(jiàn)摸不著的；如果語(yǔ)言忽然消失，現(xiàn)代文明會(huì)迅速陷入混亂，因?yàn)槿藗儠?huì)迷失在信息真空中。然而，盡管語(yǔ)言無(wú)處不在，但它充滿(mǎn)了神秘。聲音到底是如何傳達(dá)意義的？語(yǔ)言是如何工作的？為什么四歲的孩子就能毫不費(fèi)力地掌握最復(fù)雜的語(yǔ)言？為什么我們不說(shuō)同樣的語(yǔ)言？我們?nèi)绾巫層?jì)算機(jī)說(shuō)話(huà)？
回答這些問(wèn)題的路徑被一個(gè)根本性的誤解所阻礙，即語(yǔ)言應(yīng)該像數(shù)學(xué)一樣按照固定規(guī)則與事物嚴(yán)格對(duì)應(yīng)，日常語(yǔ)言只是理想語(yǔ)言的不完善版本。這種誤解阻礙了數(shù)千年來(lái)人們對(duì)語(yǔ)言的思考從柏拉圖，到笛卡兒，到喬姆斯基，以及當(dāng)今的計(jì)算機(jī)科學(xué)，都以相似的觀(guān)點(diǎn)看待語(yǔ)言，而這決定了人工智能無(wú)法真正理解人類(lèi)的語(yǔ)言。
如今，回答這些關(guān)于語(yǔ)言的大問(wèn)題的時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟。在過(guò)去的二十年里，我們?cè)诶斫庹Z(yǔ)言方面取得了不少突破。不過(guò)，這些研究往往是孤立發(fā)展的，分散于語(yǔ)言學(xué)、心理學(xué)、神經(jīng)科學(xué)、遺傳學(xué)、人類(lèi)學(xué)、動(dòng)物行為學(xué)和計(jì)算機(jī)科學(xué)等多個(gè)學(xué)科中。在《語(yǔ)言游戲》中，這些不同的線(xiàn)索首次被編織成一個(gè)連貫的理論。
兩位認(rèn)知科學(xué)家在本書(shū)中提出了革命性的觀(guān)點(diǎn)。書(shū)中指出，語(yǔ)言是在無(wú)數(shù)次交流的嘗試中涌現(xiàn)出的復(fù)雜系統(tǒng)，是一種即興發(fā)揮的你比我猜游戲，混亂和不規(guī)范正是語(yǔ)言的關(guān)鍵屬性。書(shū)中通過(guò)分析歷史上的語(yǔ)言接觸事件，如庫(kù)克船長(zhǎng)和豪什人的交流、尼加拉瓜手語(yǔ)的發(fā)展，嘗試還原語(yǔ)言是如何誕生的。語(yǔ)言秩序的自發(fā)出現(xiàn)和生命的出現(xiàn)一樣引人注目。如同充滿(mǎn)偶然的基因進(jìn)化一樣，不精確、不斷變化的語(yǔ)言讓我們擁有了文化進(jìn)化的機(jī)制，這成了繁榮而多樣的人類(lèi)文明的基礎(chǔ)。
書(shū)中還展現(xiàn)了語(yǔ)言令人驚嘆的多樣性和復(fù)雜性，它不僅包含層出不窮的特例，而且即便是簡(jiǎn)單的幾句話(huà)，背后都隱藏著龐大的社會(huì)背景信息，都是整個(gè)人類(lèi)的語(yǔ)言游戲的一部分，這是計(jì)算機(jī)難以模擬的。正因如此，人工智能，包括最新的大語(yǔ)言模型，盡管貌似具備強(qiáng)大的語(yǔ)言能力，但仍然無(wú)法真正地取代人類(lèi)智能。本書(shū)將徹底顛覆語(yǔ)言學(xué)的傳統(tǒng)和常識(shí)，進(jìn)而改變我們看待思維本身的方式。