呂大樹(shù)的面坊，從新麥?zhǔn)崭罹兔�，到九月還不見(jiàn)消停。他加了兩間作坊，又把屋后空地平了，搭了一排排竹架子。軟軟的掛面在這里晾得挺直，一刀切下去，噗嚓一聲脆響。一天到晚，噗嚓噗嚓的聲音就響個(gè)不停。

有句古話說(shuō)：“五行八字命生成，由命不由人！”這句話應(yīng)在了呂大樹(shù)身上。他大風(fēng)大浪都經(jīng)歷了，卻栽倒在一個(gè)小小的石灰坑里。生意正紅火時(shí)，身子的不適卻越發(fā)明顯，當(dāng)初在云陽(yáng)的那種癥狀又來(lái)了。去滿大夫那里，他把它當(dāng)成傷寒，一連煎了幾副藥，咳嗽不但沒(méi)減，反倒更加厲害。九月初九是重陽(yáng)節(jié)，梅子家家戶戶打糍粑，細(xì)娃們滿大街喊：“重陽(yáng)不打粑——，老虎要咬媽！”早飯一過(guò)，舂碓的，蒸糯米的，掄錘子的，搞得火熱。秋陽(yáng)也早早出山，通紅地懸在碧藍(lán)的天上。呂大樹(shù)清早起來(lái)，把炕上一袋上好的糯谷搬下來(lái)，放在堂屋里，等秋蒿起來(lái)舂，自己到作坊里去。幾個(gè)伙計(jì)把店門杠子取下來(lái)，吱呀一聲，大門開(kāi)了，一縷陽(yáng)光從外面灑進(jìn)來(lái)，照在嶄新的案板上。伙計(jì)勤快，把案板收拾得一塵不染，陽(yáng)光照在上面，一派旺盛氣象。呂大樹(shù)心頭歡喜，嗓子癢了，沖著大門一聲吼：“東方紅日漸漸升，歌郎要請(qǐng)?zhí)焐仙�，一�?qǐng)東方甲乙木，木生大山萬(wàn)年青……”一段沒(méi)有吼完，喉嚨里一股咸腥沖上來(lái)，天女散花般噴在案板上。夢(mèng)秋跟在他后面，用紅線纏了一串菱角，一腳踏進(jìn)鋪?zhàn)�，看�?jiàn)案板上那灘腥紅的血。她驚呆了，看爹爹高大的身軀軟軟地疊下去。

人們七手八腳把呂大樹(shù)抬到床上，他牙齒咬得梆緊，昏睡過(guò)去。人在吐血了，勢(shì)態(tài)就嚴(yán)重。一會(huì)兒，滿大夫來(lái)把了脈，翻開(kāi)眼皮看了看，要他們到利川城里請(qǐng)了濟(jì)康堂的黃先生。秋蒿一聽(tīng)，濟(jì)康堂是利川城最好的藥房，黃先生也是縣里最好的大夫，若不是情勢(shì)緊急，一般不會(huì)去驚動(dòng)他。老天，好好的人呢，咋一下到這步田地？差人到祁家馬店租了匹馬，一路策鞭去了縣城。

黃先生騎馬來(lái)了，看了呂大樹(shù)的面相，把了脈，還看了呂大樹(shù)吐在夜壺里的血，臉色凝重，一言不發(fā)。秋蒿著急問(wèn)，黃先生搖頭：“順天命吧！”藥也不開(kāi)，要走人。一屋人猝不及防，苦求他：“您老好歹開(kāi)副方子呀！”黃先生說(shuō)：“若是要多拖延些時(shí)日，有滿大夫就夠了。”茶都沒(méi)喝一口，抬腳走人。

呂大樹(shù)清醒過(guò)來(lái)，從周圍人的神色里看出些端倪。人說(shuō)“破壇子經(jīng)敲”，硬朗的人一旦倒下，就起不來(lái)了。他掐指一算，自己虛歲才四十五呢，就這樣挽了轉(zhuǎn)？再說(shuō)，這面坊剛剛走順……呂大樹(shù)軟軟地將頭擱在枕頭上，心里涼得很！心強(qiáng)不如命強(qiáng)！再拼死拼活掙，閻王爺要你的命，啥都不是你的了！

郁悶了幾天，呂大樹(shù)突然又想開(kāi)了。早死晚死都是死，皇帝老兒都逃不出這一劫，何況我一凡夫！死就死，雞巴不淡！老子好歹也在鹽大路上縱橫了二十多年，拎死過(guò)豹子，挑百多斤上老鷹巖如履平川，孤身一人打趴幾十個(gè)棒老二，夜闖鬼嚎喪，把黃瓜秧母女收拾得不敢要銀子……老子一個(gè)挑二，如今也混成個(gè)老板，到底不冤枉來(lái)人世走一趟，值了！

想開(kāi)了，也便從容。呂大樹(shù)開(kāi)始思慮這面坊將來(lái)咋辦。秋蒿人老實(shí)，管理不了這個(gè)作坊。夢(mèng)秋雖然靈巧，但到底是女娃兒，才十六，這擔(dān)子交給她太沉了。呂大樹(shù)想得愁腸百結(jié)。

正愁著，青蘋(píng)提著一包咸菜過(guò)來(lái)看他。呂大樹(shù)一聞咸菜的香味，精氣神來(lái)了，從床上半坐起來(lái)，要秋蒿給他撕兩塊蘿卜干嘗嘗。青蘋(píng)安慰他：“不過(guò)是受了些風(fēng)寒，將息幾天，就沒(méi)事了�！眳未髽�(shù)把蘿卜干細(xì)細(xì)嚼了：“無(wú)所謂了，二世做個(gè)闊少爺，不像今生在鹽大路上奔命……”

呂大哥是為了尋找悶兜他爹，才病成這樣的！青蘋(píng)心酸，不想久坐：“呂大哥你好好將息，我還回去看攤子呢�！逼鹕恚�頭也不回走到朝門口。呂大樹(shù)看青蘋(píng)遠(yuǎn)去，突然叫了秋蒿，要她去把青蘋(píng)給追回來(lái)。

青蘋(píng)被叫回去，也不曉得啥事，靜靜地坐著，等呂大樹(shù)開(kāi)口。呂大樹(shù)沉吟了好一會(huì)兒，把其他人打發(fā)了，留下秋蒿和青蘋(píng)在屋里。

呂大樹(shù)說(shuō)：“我這一生，雖然比不上大丈夫英雄蓋世，但在鹽大路上也算一條漢子，當(dāng)帶捎十多年，沒(méi)人說(shuō)我是孬種。拼了老命掙了一份家業(yè)，是想改改子孫后代當(dāng)挑二的命。雖說(shuō)我這病是尋找吳大哥落下的，但這是命里一劫，躲不掉的。興許，他在那邊冷清了，想我過(guò)去作個(gè)伴……”

秋蒿和青蘋(píng)低著頭，淚如雨下。

呂大樹(shù)見(jiàn)她們流淚，把話題轉(zhuǎn)了：“死就死唄，我不怕。唯一不放心的是，面坊生意正紅火，我這一走，無(wú)人打理……”秋蒿聲淚俱下：“明天我去找個(gè)中人把它賣了，給你醫(yī)��！你若不在了，我們還要它做啥子？”青蘋(píng)也說(shuō)：“我把咸菜店連房帶地都典當(dāng)了……”呂大樹(shù)一擺手：“婦人之見(jiàn)！錢買得回命？”呂大樹(shù)說(shuō)完，撐起來(lái)，靠在床頭歇了會(huì)兒，眼睛久久地看著青蘋(píng)。

青蘋(píng)有些慌張：“呂大哥，你是啥意思呀？”呂大樹(shù)笑了笑：“我想把面坊托給你！”

青蘋(píng)呼地站起來(lái)，連連擺手：“不得行不得行，我一婦人家，想開(kāi)個(gè)酒坊就鬧了笑話……”呂大樹(shù)招呼她坐下：“青蘋(píng)，這事我想了好久，在梅子，也只能你最合適了。人品信得過(guò)，能力也信得過(guò)。你放心，我不會(huì)讓你白忙，明天，我去請(qǐng)個(gè)中人，立個(gè)字據(jù)，這面坊算你一半的股份，秋蒿母女也一并托給你！”

青蘋(píng)堅(jiān)持不接受。呂大樹(shù)叫秋蒿扶他起來(lái)。下床，一膝跪在她面前：“我這一生沒(méi)求過(guò)人，就只求你了！你不曉得，掙這份家業(yè)我有多遭罪，連鬼嚎喪也走夜路呀……”

看見(jiàn)他這樣，青蘋(píng)還能說(shuō)啥？點(diǎn)頭應(yīng)了。見(jiàn)她應(yīng)了，呂大樹(shù)長(zhǎng)舒一口氣：“秋蒿，你明天把吳老漢給我請(qǐng)來(lái)……”

立字據(jù)的時(shí)候，青蘋(píng)同意幫忙打理，堅(jiān)決不要股份。人家尋你男客，命都搭了，這情世世代代填不完。呂大樹(shù)聽(tīng)了，頭朝里，拒不蓋印。吳老漢把青蘋(píng)拉到無(wú)人處：“你不要股份，他能放心嗎？”青蘋(píng)一想也是。她對(duì)吳老汊說(shuō)：“我看他家夢(mèng)秋可教，等她能獨(dú)擋一面了，我完全交給她。我雖然是個(gè)婦人，但也一言九鼎！”吳老漢望著喧囂的面坊，感嘆一聲：“呂大樹(shù)這龜兒子，眼光毒��！在梅子，沒(méi)有比你更放心托附的人了！”青蘋(píng)淚流滿面：“按理，我這一生都該給呂家當(dāng)牛做馬，只不過(guò)，我何德何能�。俊�

字據(jù)一簽，呂大樹(shù)如釋重負(fù)，精神一下好起來(lái)。反正是倒著數(shù)日子了，他想，有啥法子讓自己開(kāi)心活幾天呢？思來(lái)想去，他要把蜈蚣嶺那只野豬收拾了。

九月莊稼收了，山里的野物也養(yǎng)肥了，正是打獵的季節(jié)。呂大樹(shù)把老八拉出來(lái)，扛了桿火銃帶兩個(gè)人要去打獵。秋蒿不放心，他笑她：“擔(dān)心啥？不吃野豬肉，老子不得死！”

……